第029章 029
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第029章 029
夏青榕將筆記歸還, 喬鈺接過，隨口問道：“對了，你們打算在今年二月下場嗎？”
夏青榕頷首：“我的確有這個打算, 但有些沒把握。”
孟元嘉對此持樂觀態度：“我也正有此意, 縱使失敗了, 來年再戰便是！”
喬鈺側首看向從窗外路過的柴先生，語出驚人：“既然你們都下場, 那我也下場好了。”
夏青榕：“？？？”
孟元嘉：“？？？”
柴振平也詫異地看過來，不待夏、孟二人說些什麽, 他就一本嚴肅地招手, 把喬鈺叫出去。
長廊上, 早春的風裹挾著絲絲寒意撲面而來。
喬鈺捋了捋被風吹亂的頭發, 恭敬行禮：“先生。”
柴振平負手而立, 目視著前方，沒有看喬鈺：“你方才所言，為師都聽到了。”
喬鈺眨了眨眼，坦然大方地與之對視，言辭間充滿懇求：“先生，請您讓我試一試。”
柴振平忽然有些頭疼。
他似乎從未真正了解過這個學生。
喬鈺看似溫順寡言, 實則骨子裏藏著倔強與傲氣, 一旦決定的事，十頭牛也拉不回來。
萬千話語堵在心頭, 柴振平良久無言, 嘆息道：“你可有把握？”
喬鈺沈吟，試探開口：“五成？”
柴振平蹙眉。
喬鈺：“六成？”
柴振平抿唇。
喬鈺：“好吧, 其實有八成。”
柴振平：“......你可還記得我是你的師長？”
喬鈺這人最擅長蹬鼻子上臉，見他並無怒意, 又順桿爬：“正因為您是我的師長，我才在您路過時說了那番話。”
柴振平：“......胡鬧！”
喬鈺見好就收：“學生知錯，還請先生責罰。”
柴振平：“......”
經喬鈺一番打諢，他差點忘了為什麽找喬鈺談話。
柴振平微惱，肅著臉不說話。
喬鈺也不吱聲，安靜立在一旁。
“罷了，你就是不撞南墻不回頭，只有知道疼了，才能吸取教訓。”柴振平虛虛點了喬鈺一下，“回去吧，好好準備。”
喬鈺眉開眼笑：“多謝先生，您是我見過最好的先生！”
“油嘴滑舌！”柴振平嘴角抽搐，故作不耐地拂袖，“行了，你去吧。”
再跟喬鈺說下去，他為師的風度將會蕩然無存。
喬鈺行了一禮：“多謝先生。”
......
回到課室，孟元嘉迫不及待地問：“先生可訓斥你了？”
喬鈺所在的位置在視野盲區，任孟元嘉把脖子伸到最長，也難以窺見一片衣角，急得直冒汗。
喬鈺語氣輕快：“先生同意了，讓我好生準備。”
孟元嘉松了口氣：“先生沒罰你戒尺就好。”
事已至此，多說無益。
他左手喬鈺，右手夏青榕，高聲宣布：“那就讓我們一起努力吧！”
語調過於高昂，引得眾人頻頻側目。
夏青榕成為人群焦點，不自在地轉動手腕，想要抽回但失敗了。
孟元嘉對旁人的視線一無所覺，熱情洋溢地說著接下來一個多月的學習計劃，不時搖晃兩人的手臂，以期得到回應。
夏青榕：“......”
喬鈺：“......”
兩人對視，笑得無奈。
喬鈺提醒道：“元嘉，你可還記得青榕的右臂尚未痊愈，還在吃藥？”
孟元嘉猝然一驚，從喜悅中回神，觸電般縮回手，愧疚得無以覆加：“青榕你怎麽樣？可有不適之處？對不起，是我得意忘形了......”
邊道歉，邊盯著夏青榕的右臂，急得團團轉。
夏青榕笑著搖頭：“無礙，過年期間盧大夫為我針灸，內服外用，已然痊愈了大半。”
他又不是珍貴的瓷器，沒那麽脆弱。
不過能得到好友這般關切，他心底亦是熨帖的。
孟元嘉仍不放心：“當真？”
夏青榕配合地緩慢活動右臂。
喬鈺滿意點頭：“看來沒有留下什麽病根。”
夏青榕溫聲應是：“盧大夫醫術高超，這段時間我和我娘格外小心，不做重活勞逸結合，恢覆最好的狀態不過時間問題。”
時間是治愈一切的良藥。
瀕臨殘廢的手臂可以痊愈，遍布心頭的傷痕亦然。
喬鈺看著夏青榕開朗的笑容，不知為何，也跟著笑了起來。
陽光照進他眼裏，像灑了一層璀璨的碎金。
不過多時，柴振平過來上課。
“今天不講詩文，學習試帖詩。”
“在座大部分人都學過了，唯有少部分人知之甚少，但是無妨，今日為師將會詳細為諸位介紹試帖詩......”
有人在喬鈺身後嘀咕：“既然都學過了，這節課我豈不是不需要聽講了？”
柴振平好似這人肚子裏的蛔蟲，厲聲道：“學過的人也不可懈怠，未來三日的課業都將是試帖詩，若是被初學者比下去，為師都會替你們臉紅。”
後桌的學生：“？？！”
喬鈺忍俊不禁，握筆的手因艱難忍笑而顫抖。
“好了，接下來我們正式開始講課。”
柴振平溫和儒雅的嗓音回蕩在課室內，徐徐道來：“眾所周知，試帖詩是當今科舉的一種試題類型......”
喬鈺翻開筆記，提筆蘸墨，開始長達一個時辰的專註聽講。
......
喬鈺曾向夏青榕請教過有關試帖詩方面的問題，事後也曾反覆揣摩，多次練習。
喬鈺不敢說自己是什麽百年一遇的奇才，頂多社會閱歷多了些，記憶力好一點，其他方面和普通人沒什麽不同。
他花了一旬時間鉆研試帖詩，自認為收獲頗豐，不敢說盡善盡美，但也達到及格線以上了。
然而今日，柴振平僅用了一節課的時間，就讓喬鈺意識到自身仍有不足。
五言律詩還好點，可當他擬寫七言律詩，自身短板就立刻凸顯出來了。
喬鈺看著面前的試帖詩良久，對孟元嘉和夏青榕兩位前輩虛心求教：“青榕，元嘉，我有一處不解。”
原本正說話的兩人不約而同看過來，作洗耳恭聽的耐心姿態。
喬鈺正色道：“我這首詩四、五聯的‘中股’部分，將平t鋪直敘改為用典或者隱喻會不會更好一點？”
原諒喬鈺接觸試帖詩不久，他可以把八股文寫出花來，唯獨作詩是他的短板。
原本尚且有幾分自信，但經過柴振平的講解，他有些懷疑人生了。
孟元嘉不假思索道：“當然可以，恰當使用修辭手法，可使詩文增添生動與趣味性。”
夏青榕接過宣紙瀏覽，中肯道：“其實你已經寫得很好了，但是如果能稍加改進，譬如善用修辭，在考官眼中不失為一個亮點。”
喬鈺摸索著筆桿子：“我明白了，先容我揣摩揣摩。”
孟元嘉拍拍他的肩膀：“別急，你已經很好了。”
夏青榕附和：“人人都想盡善盡美，不僅你，我們也是。”
喬鈺莞爾，到一旁專註揣摩起來。
半個時辰後，喬鈺略有心得，將課上所作的試貼詩仔細修繕一番，給孟、夏二人看。
喬鈺指腹摩挲著桌面，是有些緊張的表現：“現在如何？”
夏青榕和孟元嘉逐字逐句看完，相視一眼，然後異口同聲道：“比之前好多了。”
喬鈺心下一松，嘴角揚起微笑。
雖然有誇大的可能性，但他沒有錯過他們倆眼中的驚嘆和詫異。
想來進步挺大？
總歸是好消息。
喬鈺小歇片刻，趁手感還在，又連著寫了兩篇試貼詩。
這次他沒有征求好友的意見，而是對照之前的試貼詩，發現優點和不足，繼續改進。
-
傍晚時分，喬鈺結束一天四個時辰的學習，背著書袋回到住處。
喬鈺購置的一進小院坐落於巷子的最盡頭，左邊兩個院子都空置著，顯得清冷又安靜。
巷口坐著好幾個婦人，做衣裳或是納鞋底，彼此談笑風生，好不快活。
見喬鈺回來，同他點頭示意。
“從私塾回來了？”
“我男人抓了一大桶魚蝦回來，等會兒讓他送點給你。”
喬鈺剛搬來的時候，住在巷子裏的人都對他十分好奇。
獨來獨往，逢人就笑，卻與左鄰右舍都保持距離。
直到半個月後，眾人驚覺他們從未見過喬鈺的爹娘，有人按捺不住好奇，便問出口。
大家這才知道，原來喬鈺的爹娘早就死了。
除了爹娘，其他長輩也都死光了，是個實打實的孤兒。
家住喬家村，因為在柴家私塾讀書，才在鎮上賃了個院子。
大家看喬鈺是個勤快踏實的可憐孩子，對他多有照拂，三天兩頭給他送吃的。
喬鈺沒有拒絕，隨後話鋒一轉：“嬸子前幾天不是說您家小孫子打算啟蒙了，若您不嫌棄我才疏學淺，可以讓他來找我，我必將傾囊相授。”
婦人欣喜若狂，疊聲兒應下。
喬鈺應付完熱情的婦人們，踩著房屋的倒影來到家門口。
正欲開鎖，餘光瞥見墻邊有個痕跡淺淡的腳印。
喬鈺記得很清楚，他早上離家前這裏還是幹凈的。
僅一瞬間，喬鈺心底閃過多個人名。
他一手開鎖，另一只手探進書袋，不動聲色握緊隔層中的匕首。
“咯吱——”
陳舊的院門應聲打開，喬鈺來到臥房，放下書袋，直奔衣櫃走去。
眼看右手將要落在把手上，櫃門突然從裏面被人撞開。
黑影竄出，喬鈺疾步後退，同時擲出藏在袖中的匕首。
來人通體漆黑，渾身包裹得密不透風，且行動敏捷，一腳踢開匕首，直奔門口逃遁。
匕首飛出，砸到衣櫃旁邊銅制的洗臉盆，發出刺耳的脆響。
“啊！”
忽然一聲慘叫。
喬鈺循聲望去，只見那速度極快的黑影轟然倒地，身體劇烈抽搐，發出詭異的嘶聲。
喬鈺上前，驚訝地發現這聲音似乎不是從他喉嚨裏發出來的，而是——
“耳朵？”
喬鈺有些難以置信，但眼見為實，男人的耳洞裏確實爬出了一只蟲子。
蟲子通體漆黑，肥碩且多足，背上生了一對小到幾乎可以忽略不計的翅膀，瞧著有點眼熟。
黑蟲不止一只，爭先恐後地從耳鼻喉鉆出。
喬鈺：“......”
喬鈺從小到大只有強迫癥，現在又多了密集恐懼癥。
黑蟲的嘶鳴越發尖銳，它們仿佛受了什麽人的指揮，方向一致地向門口飛去。
再看男人，他耳朵溢出黑血，臉色烏青發紫，眼睛睜得很大，死不瞑目地望著天。
喬鈺擡手，匕首鋒利的尖端劃過門板上的銅片。
“哧——”
已經飛到門口的黑蟲集體停頓了一瞬，再次發出嘶鳴。
“原來如此。”
喬鈺恍然大悟，折回去拿起銅盆，邊用力劃拉，發出刺耳的聲響，邊緩緩向門口靠近。
響聲越發密集，黑蟲也越發地躁動，竟像無頭蒼蠅一般，在原地打轉。
喬鈺不厭其煩地劃著銅盆，直到黑蟲不堪其擾，呈直線墜落。
喬鈺手腕翻轉，銅盆倒扣在它們上方，徹底封死了出路。
嘶鳴聲逐漸停了，喬鈺又取來其他的東西，依次用匕首劃拉。
除了銅盆，其他的都沒有反應。
喬鈺大致可以推斷出，它們害怕噪音。
更準確一點，是極度刺耳的聲音。
喬鈺又回到臥房，一通翻找後，果然在床上發現了一只半死不活的黑蟲。
喬鈺讓它和同伴們團聚，用火折子點燃布條，塞進銅盆裏。
“嗶啵”聲不絕於耳，給人以強烈的聽覺沖擊的同時，還散發出難以言喻的惡臭。
喬鈺掩鼻，一臉的嫌惡：“什麽鬼東西？”
效果堪比毒氣彈，若非他屏住呼吸，怕是要被熏得暈過去。
不知過了多久，喬鈺揭開銅盆，入目是一地黑灰。
“鈺哥兒在家麽？給你送魚來了！”
“稍等！”
喬鈺回了聲，把屍體拖到水缸後，這才過去開門：“張叔。”
張叔把手裏穿著草繩的兩條魚遞過去：“趕緊吃，這魚一旦死了，味道就會大打折扣......什麽味道？”
他聳動鼻子，四下查探，最終將目標鎖定在喬鈺身後的院子裏，用手捂住鼻子，甕聲甕氣地問：“鈺哥兒啊，你在家搗鼓什麽呢？”
喬鈺面不改色道：“回村前忘了把竈房的一些吃食帶回去，轉眼過去一個月，都臭了。”
張叔後退兩步，幹笑兩聲：“原來如此，鈺哥兒你還是趕緊處理了吧，這味道也太臭了，我聞著都頭暈。”
“我正收拾呢。”喬鈺笑著應，一副無可奈何的模樣。
張叔離開後，喬鈺把院子裏的黑蟲殘骸掃進簸箕裏，送入竈塘，一把火燒得渣都不剩。
張叔送的兩條魚有些蔫了吧唧，看上去活不過今晚，喬鈺就把魚殺了，一條做魚湯，另一條紅燒。
櫥櫃裏有從喬家村帶來的剩飯，喬鈺倒進鍋裏熱了下。
等飯熱好，魚湯也出鍋了。
喬鈺用魚湯泡飯，吃了一大碗，順帶把整條魚解決了。
肚皮有點撐，喬鈺在院子裏走了兩圈，消消食。
過往十年裏，他饑一頓飽一頓，身體虧空得厲害，更別說後來又被喬文德、葉佩蘭灌了砒霜，能保住一條命已是不易，還要多虧了盧大夫醫術高明。
正值長身體的時候，每天早上堅持鍛煉，運動量大了，自然餓得快。
消食完畢，喬鈺走到正屋門口，對著門框比劃，用匕首在上面刻了個記號。
“現在這麽高，一個月後再看。”
喬鈺回到書房，點燃蠟燭後提筆蘸墨，將傍晚見到的黑蟲的模樣原封不動描摹在紙上。
上次在喬家村看到這種黑蟲，彼時村裏又恰巧來人借宿，喬鈺就起了疑心。
只是縣試在即，喬鈺爭分奪秒地學習，無暇查探這黑蟲的品種和借宿之人的身份。
更讓喬鈺大吃一驚的是，那些黑蟲可以寄生人體，甚至有操縱人體的可能。
黑蟲兩次出現在喬鈺身邊，上次意欲襲擊他，這次若非喬鈺陰差陽錯發現了它們的弱點，怕是將有一場惡戰。
喬鈺急需查明黑蟲的來源，以及確定幕後主使是否與宣平侯府有關。
“一波未平，一波又起，何時能才消停一會兒？”
喬鈺蹙眉不展，翻開《論語》放聲誦讀。
詩文入耳，內心的煩躁過了許久才平息下來。
既已冷靜下來，喬鈺開始全身心地投入到四書文和試帖詩的練習之中。
寫了一篇又一篇，直到深夜才停。
喬鈺沒有立即洗漱，而是換上不引人註目的黑色衣衫，出門處理屍體。
-
翌日清晨，喬鈺照常起來晨練。
晨練過後，喬鈺洗漱更衣，把昨晚剩下的半碗魚湯拿出來，做了一碗疙瘩湯。
還有半個時辰才上課，而走到私塾只需要一盞茶時間。
喬鈺吃完早飯，坐在院子裏看了會兒書。
看到一半，他忽然想起了福寶壽寶。
商承策離開得突然，喬鈺年前沒來得及在鎮上這邊t為福寶壽寶布置住所，所以暫時將他們送去了盧大夫家，等安頓好一切，半個月後休沐再帶他們過來。
時間到，喬鈺合上書本，背上書袋出門，發現巷口站著許多人，正激烈地議論著什麽。
“下半夜的時候，那個叫方良的夜香郎照常挨家挨戶收夜香，收到我家的時候一個勁兒地捶腰，我就問他咋了。”
男人聲音洪亮，說話時眉飛色舞，精氣神十足。
大家都看著他，疊聲催促：“咋了咋了？方良咋了？”
“方良說不知怎的，今兒的板車特別重，他不小心閃了腰。”男人不知想到什麽，擡手在鼻子跟前扇了扇風，一臉的嫌惡，“我當時也沒多想，正要關門，那板車上的糞桶忽然翻了。”
“謔！”
“難怪我在你身上聞到一股子屎味。”
男人沒好氣地翻了個白眼：“我當時離糞桶幾十步開外，絕不可能沾上臟東西，八成是你鼻子壞了。”
“劉貴你別聽他瞎叨叨，你趕緊繼續往下說！”
劉貴哼了聲：“我差點被熏暈過去，就聽見方良大喊‘死人了’，忍著惡心定睛一瞧，那滿地的糞水裏，躺著好大一個人！”
眾人：“嘶——”
“死了？”
“真死了？”
男人一叉腰，粗聲粗氣道：“你們問我作甚？縣衙的官老爺都來過了，這事還能有假？”
“方良當場就暈過去了，聽說這會兒上吐下瀉，請了大夫也吃了藥，就是不見好，我尋思著，他怕是被嚇成這樣的。”
提出質疑的幾人訕訕閉了嘴。
“我這不是好奇麽。”
“方良也是活該，一天到晚除了倒夜香就只知道打媳婦孩子，躺個一年半載才好。”
“有道理，反正他倒夜香掙的那幾個銅板都便宜了賣酒的，他媳婦有男人還不如沒男人，自個兒做繡活都比他掙得多。”
“話說到底是那個人自己摔進去的，還是被人殺了之後塞進去的？”
各種猜測層出不窮，喬鈺撥弄著書袋上的紐扣，面上驚訝，眼底深處卻是一片波瀾不驚。
張叔發現了他，笑呵呵地問：“鈺哥兒去私塾了？”
喬鈺輕嗯：“發生什麽事情了？”
張叔說：“夜香郎在糞桶裏發現了一具屍體，這會兒清水鎮都傳遍了，大家也在談這件事。”
這時其他人也註意到喬鈺，態度友好地同他打招呼。
“鈺哥兒吃了沒？”
“鈺哥兒這是去讀書了？”
喬鈺面帶微笑，正要回答，住在他隔壁第三戶的婦人突然問：“鈺哥兒，昨天晚上你家茅坑炸了？”
喬鈺：“......？”
婦人又道：“我家正吃飯呢，一股子臭味飄到正屋，出門一看，原來是從你家飄出來的。”
喬鈺默了默，雖然黑蟲焚燒後的氣味不太好聞，但也不至於和茅坑炸了排在同一個等級吧？
“孫大志媳婦你誤會了。”張叔重覆一遍昨晚喬鈺的說辭。
喬鈺誠懇道歉：“實在不好意思，以後不會了。”
事出有因，孫大志媳婦也不是胡攪蠻纏的人：“罷了罷了，你一個半大孩子獨居，又不是有意如此，不過下次可要多留心點，那味道......嘖嘖，真跟茅坑炸了一樣。”
喬鈺：“......”
好不容易脫身，喬鈺坐在課室的座位上，長長舒了口氣。
在鎮上有諸多便利，譬如離私塾近，可以隨時去書齋，無需每日往返村鎮......唯獨有一點不好，不方便拋屍。
喬鈺在附近轉了一圈，屍體太沈，他懶得再去更遠的地方，也想給幕後之人一個警告，索性往死者口中灌了點酒，將其扔進了糞桶裏，偽造成醉酒溺斃的假象。
就算官府嚴查，也絕對查不到喬鈺的身上。
喬鈺可是連那個男人的一根手指都沒碰過，兇手也早已化為一堆灰燼，死無對證。
他只是個十一歲的孩子，能有什麽壞心思呢？
至於那個叫方良的夜香郎，喬鈺最看不起打媳婦的男人，任他被嚇去半條命，喬鈺也不會內疚。
喬鈺將這件事拋諸腦後，翻開書放聲誦讀。
-
轉眼過去五日，糞桶藏屍一案落下帷幕。
死者非宛寧縣人士，死於過度飲酒引發的的胸痹。
事發時他剛好路過糞車，巧合之下一頭紮了進去，直到後半夜被夜香郎發現。
百姓們以此為反面教材，告誡自家人不可過度飲酒，否則和糞桶裏的人一個下場。
“......我娘每天都要念叨一遍，嚇得我爹都不敢喝酒了。”
喬鈺聽著後桌的談話，不疾不徐地研墨，打算繼續練習試帖詩。
縣試報名將至，有意下場的學生手不釋卷，就連上茅房都帶著書。
喬鈺看在眼裏，越發感覺到壓力與迫切感。
對手都在努力，他須得十倍百倍地努力才行。
孟元嘉將桌上亂七八糟的書本拂到一旁，戳了戳二位好友：“忽然想起這段時間我們多在練習四書文和試帖詩，好幾日不曾默寫詩文。”
喬鈺轉眸：“所以？”
孟元嘉摩拳擦掌：“不如我們來比一比，比誰默寫得最快，比試的彩頭定為......定為糖糕，誰贏了，誰就可以吃到最大的那塊糖糕！”
中午的時候，有許多人來私塾門口賣吃食，其中就有糖糕。
喬鈺沒吃過，正要去買，發現孟元嘉已經買回來了。
三塊糖糕，一人一塊。
喬鈺似笑非笑看他一眼，惹得孟元嘉瞬間炸毛：“我才沒有想吃最大的那塊！”
“哦~你沒有~”
孟元嘉：“！！！”
夏青榕：“噗——”
一人羞窘得恨不得找個地縫鉆進去，另一人雖忍住了笑，肩膀卻不住顫抖，眼底也盛滿了笑。
喬鈺輕咳一聲，故作正經道：“既然元嘉想吃，那我和青榕便只好奉陪到底了。”
夏青榕忍笑：“是，隨時奉陪。”
孟元嘉：“哼......比賽開始！”
話音剛落，他便迅速提筆書寫起來。
尚未鋪開宣紙的夏青榕：“你使詐！”
喬鈺也發出指責的聲音：“勝之不武！”
孟元嘉才不管，筆桿子動得飛快。
一炷香時間後。
喬鈺屈指彈了下宣紙，上面滿滿當當寫著整篇的聖諭廣訓，然後在孟元嘉懷疑人生的目光中拿起最大的那塊糖糕：“孟兄，承讓。”
孟元嘉：“......”
喬鈺咬一口，滿足地閉上眼：“真甜，真軟。”
關鍵是這塊糖糕切得極其方正，簡直是強迫癥患者的福音。
喬鈺想，自從結識了孟元嘉，他似乎越來越幼稚了。
不過這種感覺意外很不錯，他並不排斥。
孟元嘉看得眼皮直跳：“青榕，喬鈺他又欺負我！”
夏青榕一忍再忍，終於沒忍住，大笑出聲。
夏青榕：“......”
縣試將至，好些學生為了備考，近日以來懸梁刺股，挑燈夜戰，緊張焦慮像一塊巨石，壓得他們喘不過氣來。
喬鈺三人的笑聲打破課室內的沈寂，引得眾人循聲看去。
他們鬼使神差地被這歡快的氣氛感染，壓力一掃而空，嘴角也情不自禁地上揚起來。
柴振平走到門口，將這一幕盡收眼底。
他很快弄清楚引發這一切的根源所在，儒雅的面龐更顯溫和。
學生們的情況柴振平都看在眼裏，他只能言語開解，其他什麽都做不了。
正擔憂時，竟被喬鈺三人無意中解決了。
柴振平看向喬鈺，他原本正吃糖糕，見自己過來，忙不疊藏起來，但嘴角的糖糕碎屑作不了假。
柴振平想到那日在走廊上，喬鈺信誓旦旦的話語。
喬鈺說，他有八成把握。
原本柴振平不以為然，現在突然產生了動搖。
或許，喬鈺真的可以呢？
這孩子能寫出“為往聖繼絕學，為萬世開太平”，進入私塾後的優秀表現讓他眼前一亮又一亮。
喬鈺原本就與眾不同，他本身就足夠優秀。
思及此，柴振平不由得期待起下個月的縣試了。
“諸位，今日縣署公告考期，縣試將在二月二十一開考，有意參考者可前往縣署的禮房報名。”
喬鈺低頭擦嘴，聞言和孟、夏二人對視：“五人互結，還差兩人。”
孟元嘉自告奮勇：“我有兩個可信的人選。”
夏青榕提醒道：“最好知根知底，一旦犯事，可是五人連坐。”
“我知道。”孟元嘉拍著胸口保證，“那兩人一個是我表了八千裏的表兄，另一個則是堂兄。”
他們都在柴家私塾讀書，只是不在一個班。
喬鈺見他信誓旦旦t，沈吟片刻後沒有把話說死：“下午有時間，雙方見一面再說？”
孟元嘉沒意見，於是放課後五個人見了一面。
孟元嘉的表兄性格憨厚，除了最開始作揖問好，全程保持安靜。
看起來不像個愛惹事的。
孟元嘉的堂兄和表兄正好相反，熱情而又話癆，從頭到尾說個不停，分別時還依依不舍。
瞧著是個機靈的，為人處世很有分寸。
回去的路上，喬鈺和夏青榕感嘆：“元嘉和孟堂兄不愧是兄弟倆，時間充裕的話，讓他們說上一個時辰都不帶停的。”
孟元嘉臉一紅：“我娘和大伯娘也是這麽說的。”
夏青榕問：“那就這麽定了？”
喬鈺頷首：“挺不錯的，就他們吧。”
翌日，柴振平帶著一眾學生前往縣城。
禮房的胥吏將“廩保互結親供單”分發給眾人，喬鈺按照要求填寫姓名，年歲，籍貫，體格，容貌特征等履歷信息，以及曾祖喬正、祖父喬大慶和業師柴振平的姓名，確保考生身家清白、未犯錯受刑、非倡優隸卒。
為喬鈺等人作保的廩生自然是柴振平，待他在廩保互結親供單上簽完字，喬鈺給胥吏一百二十文，又向縣學的門鬥出示廩保互結親供單，給他六十文錢。
至此，算是報名成功了。
喬鈺把廩保互結親供單收好，一行人離開縣衙，向著舉辦文會的酒樓出發。
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夏青榕將筆記歸還, 喬鈺接過，隨口問道：“對了，你們打算在今年二月下場嗎？”
夏青榕頷首：“我的確有這個打算, 但有些沒把握。”
孟元嘉對此持樂觀態度：“我也正有此意, 縱使失敗了, 來年再戰便是！”
喬鈺側首看向從窗外路過的柴先生，語出驚人：“既然你們都下場, 那我也下場好了。”
夏青榕：“？？？”
孟元嘉：“？？？”
柴振平也詫異地看過來，不待夏、孟二人說些什麽, 他就一本嚴肅地招手, 把喬鈺叫出去。
長廊上, 早春的風裹挾著絲絲寒意撲面而來。
喬鈺捋了捋被風吹亂的頭發, 恭敬行禮：“先生。”
柴振平負手而立, 目視著前方，沒有看喬鈺：“你方才所言，為師都聽到了。”
喬鈺眨了眨眼，坦然大方地與之對視，言辭間充滿懇求：“先生，請您讓我試一試。”
柴振平忽然有些頭疼。
他似乎從未真正了解過這個學生。
喬鈺看似溫順寡言, 實則骨子裏藏著倔強與傲氣, 一旦決定的事，十頭牛也拉不回來。
萬千話語堵在心頭, 柴振平良久無言, 嘆息道：“你可有把握？”
喬鈺沈吟，試探開口：“五成？”
柴振平蹙眉。
喬鈺：“六成？”
柴振平抿唇。
喬鈺：“好吧, 其實有八成。”
柴振平：“......你可還記得我是你的師長？”
喬鈺這人最擅長蹬鼻子上臉，見他並無怒意, 又順桿爬：“正因為您是我的師長，我才在您路過時說了那番話。”
柴振平：“......胡鬧！”
喬鈺見好就收：“學生知錯，還請先生責罰。”
柴振平：“......”
經喬鈺一番打諢，他差點忘了為什麽找喬鈺談話。
柴振平微惱，肅著臉不說話。
喬鈺也不吱聲，安靜立在一旁。
“罷了，你就是不撞南墻不回頭，只有知道疼了，才能吸取教訓。”柴振平虛虛點了喬鈺一下，“回去吧，好好準備。”
喬鈺眉開眼笑：“多謝先生，您是我見過最好的先生！”
“油嘴滑舌！”柴振平嘴角抽搐，故作不耐地拂袖，“行了，你去吧。”
再跟喬鈺說下去，他為師的風度將會蕩然無存。
喬鈺行了一禮：“多謝先生。”
......
回到課室，孟元嘉迫不及待地問：“先生可訓斥你了？”
喬鈺所在的位置在視野盲區，任孟元嘉把脖子伸到最長，也難以窺見一片衣角，急得直冒汗。
喬鈺語氣輕快：“先生同意了，讓我好生準備。”
孟元嘉松了口氣：“先生沒罰你戒尺就好。”
事已至此，多說無益。
他左手喬鈺，右手夏青榕，高聲宣布：“那就讓我們一起努力吧！”
語調過於高昂，引得眾人頻頻側目。
夏青榕成為人群焦點，不自在地轉動手腕，想要抽回但失敗了。
孟元嘉對旁人的視線一無所覺，熱情洋溢地說著接下來一個多月的學習計劃，不時搖晃兩人的手臂，以期得到回應。
夏青榕：“......”
喬鈺：“......”
兩人對視，笑得無奈。
喬鈺提醒道：“元嘉，你可還記得青榕的右臂尚未痊愈，還在吃藥？”
孟元嘉猝然一驚，從喜悅中回神，觸電般縮回手，愧疚得無以覆加：“青榕你怎麽樣？可有不適之處？對不起，是我得意忘形了......”
邊道歉，邊盯著夏青榕的右臂，急得團團轉。
夏青榕笑著搖頭：“無礙，過年期間盧大夫為我針灸，內服外用，已然痊愈了大半。”
他又不是珍貴的瓷器，沒那麽脆弱。
不過能得到好友這般關切，他心底亦是熨帖的。
孟元嘉仍不放心：“當真？”
夏青榕配合地緩慢活動右臂。
喬鈺滿意點頭：“看來沒有留下什麽病根。”
夏青榕溫聲應是：“盧大夫醫術高超，這段時間我和我娘格外小心，不做重活勞逸結合，恢覆最好的狀態不過時間問題。”
時間是治愈一切的良藥。
瀕臨殘廢的手臂可以痊愈，遍布心頭的傷痕亦然。
喬鈺看著夏青榕開朗的笑容，不知為何，也跟著笑了起來。
陽光照進他眼裏，像灑了一層璀璨的碎金。
不過多時，柴振平過來上課。
“今天不講詩文，學習試帖詩。”
“在座大部分人都學過了，唯有少部分人知之甚少，但是無妨，今日為師將會詳細為諸位介紹試帖詩......”
有人在喬鈺身後嘀咕：“既然都學過了，這節課我豈不是不需要聽講了？”
柴振平好似這人肚子裏的蛔蟲，厲聲道：“學過的人也不可懈怠，未來三日的課業都將是試帖詩，若是被初學者比下去，為師都會替你們臉紅。”
後桌的學生：“？？！”
喬鈺忍俊不禁，握筆的手因艱難忍笑而顫抖。
“好了，接下來我們正式開始講課。”
柴振平溫和儒雅的嗓音回蕩在課室內，徐徐道來：“眾所周知，試帖詩是當今科舉的一種試題類型......”
喬鈺翻開筆記，提筆蘸墨，開始長達一個時辰的專註聽講。
......
喬鈺曾向夏青榕請教過有關試帖詩方面的問題，事後也曾反覆揣摩，多次練習。
喬鈺不敢說自己是什麽百年一遇的奇才，頂多社會閱歷多了些，記憶力好一點，其他方面和普通人沒什麽不同。
他花了一旬時間鉆研試帖詩，自認為收獲頗豐，不敢說盡善盡美，但也達到及格線以上了。
然而今日，柴振平僅用了一節課的時間，就讓喬鈺意識到自身仍有不足。
五言律詩還好點，可當他擬寫七言律詩，自身短板就立刻凸顯出來了。
喬鈺看著面前的試帖詩良久，對孟元嘉和夏青榕兩位前輩虛心求教：“青榕，元嘉，我有一處不解。”
原本正說話的兩人不約而同看過來，作洗耳恭聽的耐心姿態。
喬鈺正色道：“我這首詩四、五聯的‘中股’部分，將平t鋪直敘改為用典或者隱喻會不會更好一點？”
原諒喬鈺接觸試帖詩不久，他可以把八股文寫出花來，唯獨作詩是他的短板。
原本尚且有幾分自信，但經過柴振平的講解，他有些懷疑人生了。
孟元嘉不假思索道：“當然可以，恰當使用修辭手法，可使詩文增添生動與趣味性。”
夏青榕接過宣紙瀏覽，中肯道：“其實你已經寫得很好了，但是如果能稍加改進，譬如善用修辭，在考官眼中不失為一個亮點。”
喬鈺摸索著筆桿子：“我明白了，先容我揣摩揣摩。”
孟元嘉拍拍他的肩膀：“別急，你已經很好了。”
夏青榕附和：“人人都想盡善盡美，不僅你，我們也是。”
喬鈺莞爾，到一旁專註揣摩起來。
半個時辰後，喬鈺略有心得，將課上所作的試貼詩仔細修繕一番，給孟、夏二人看。
喬鈺指腹摩挲著桌面，是有些緊張的表現：“現在如何？”
夏青榕和孟元嘉逐字逐句看完，相視一眼，然後異口同聲道：“比之前好多了。”
喬鈺心下一松，嘴角揚起微笑。
雖然有誇大的可能性，但他沒有錯過他們倆眼中的驚嘆和詫異。
想來進步挺大？
總歸是好消息。
喬鈺小歇片刻，趁手感還在，又連著寫了兩篇試貼詩。
這次他沒有征求好友的意見，而是對照之前的試貼詩，發現優點和不足，繼續改進。
-
傍晚時分，喬鈺結束一天四個時辰的學習，背著書袋回到住處。
喬鈺購置的一進小院坐落於巷子的最盡頭，左邊兩個院子都空置著，顯得清冷又安靜。
巷口坐著好幾個婦人，做衣裳或是納鞋底，彼此談笑風生，好不快活。
見喬鈺回來，同他點頭示意。
“從私塾回來了？”
“我男人抓了一大桶魚蝦回來，等會兒讓他送點給你。”
喬鈺剛搬來的時候，住在巷子裏的人都對他十分好奇。
獨來獨往，逢人就笑，卻與左鄰右舍都保持距離。
直到半個月後，眾人驚覺他們從未見過喬鈺的爹娘，有人按捺不住好奇，便問出口。
大家這才知道，原來喬鈺的爹娘早就死了。
除了爹娘，其他長輩也都死光了，是個實打實的孤兒。
家住喬家村，因為在柴家私塾讀書，才在鎮上賃了個院子。
大家看喬鈺是個勤快踏實的可憐孩子，對他多有照拂，三天兩頭給他送吃的。
喬鈺沒有拒絕，隨後話鋒一轉：“嬸子前幾天不是說您家小孫子打算啟蒙了，若您不嫌棄我才疏學淺，可以讓他來找我，我必將傾囊相授。”
婦人欣喜若狂，疊聲兒應下。
喬鈺應付完熱情的婦人們，踩著房屋的倒影來到家門口。
正欲開鎖，餘光瞥見墻邊有個痕跡淺淡的腳印。
喬鈺記得很清楚，他早上離家前這裏還是幹凈的。
僅一瞬間，喬鈺心底閃過多個人名。
他一手開鎖，另一只手探進書袋，不動聲色握緊隔層中的匕首。
“咯吱——”
陳舊的院門應聲打開，喬鈺來到臥房，放下書袋，直奔衣櫃走去。
眼看右手將要落在把手上，櫃門突然從裏面被人撞開。
黑影竄出，喬鈺疾步後退，同時擲出藏在袖中的匕首。
來人通體漆黑，渾身包裹得密不透風，且行動敏捷，一腳踢開匕首，直奔門口逃遁。
匕首飛出，砸到衣櫃旁邊銅制的洗臉盆，發出刺耳的脆響。
“啊！”
忽然一聲慘叫。
喬鈺循聲望去，只見那速度極快的黑影轟然倒地，身體劇烈抽搐，發出詭異的嘶聲。
喬鈺上前，驚訝地發現這聲音似乎不是從他喉嚨裏發出來的，而是——
“耳朵？”
喬鈺有些難以置信，但眼見為實，男人的耳洞裏確實爬出了一只蟲子。
蟲子通體漆黑，肥碩且多足，背上生了一對小到幾乎可以忽略不計的翅膀，瞧著有點眼熟。
黑蟲不止一只，爭先恐後地從耳鼻喉鉆出。
喬鈺：“......”
喬鈺從小到大只有強迫癥，現在又多了密集恐懼癥。
黑蟲的嘶鳴越發尖銳，它們仿佛受了什麽人的指揮，方向一致地向門口飛去。
再看男人，他耳朵溢出黑血，臉色烏青發紫，眼睛睜得很大，死不瞑目地望著天。
喬鈺擡手，匕首鋒利的尖端劃過門板上的銅片。
“哧——”
已經飛到門口的黑蟲集體停頓了一瞬，再次發出嘶鳴。
“原來如此。”
喬鈺恍然大悟，折回去拿起銅盆，邊用力劃拉，發出刺耳的聲響，邊緩緩向門口靠近。
響聲越發密集，黑蟲也越發地躁動，竟像無頭蒼蠅一般，在原地打轉。
喬鈺不厭其煩地劃著銅盆，直到黑蟲不堪其擾，呈直線墜落。
喬鈺手腕翻轉，銅盆倒扣在它們上方，徹底封死了出路。
嘶鳴聲逐漸停了，喬鈺又取來其他的東西，依次用匕首劃拉。
除了銅盆，其他的都沒有反應。
喬鈺大致可以推斷出，它們害怕噪音。
更準確一點，是極度刺耳的聲音。
喬鈺又回到臥房，一通翻找後，果然在床上發現了一只半死不活的黑蟲。
喬鈺讓它和同伴們團聚，用火折子點燃布條，塞進銅盆裏。
“嗶啵”聲不絕於耳，給人以強烈的聽覺沖擊的同時，還散發出難以言喻的惡臭。
喬鈺掩鼻，一臉的嫌惡：“什麽鬼東西？”
效果堪比毒氣彈，若非他屏住呼吸，怕是要被熏得暈過去。
不知過了多久，喬鈺揭開銅盆，入目是一地黑灰。
“鈺哥兒在家麽？給你送魚來了！”
“稍等！”
喬鈺回了聲，把屍體拖到水缸後，這才過去開門：“張叔。”
張叔把手裏穿著草繩的兩條魚遞過去：“趕緊吃，這魚一旦死了，味道就會大打折扣......什麽味道？”
他聳動鼻子，四下查探，最終將目標鎖定在喬鈺身後的院子裏，用手捂住鼻子，甕聲甕氣地問：“鈺哥兒啊，你在家搗鼓什麽呢？”
喬鈺面不改色道：“回村前忘了把竈房的一些吃食帶回去，轉眼過去一個月，都臭了。”
張叔後退兩步，幹笑兩聲：“原來如此，鈺哥兒你還是趕緊處理了吧，這味道也太臭了，我聞著都頭暈。”
“我正收拾呢。”喬鈺笑著應，一副無可奈何的模樣。
張叔離開後，喬鈺把院子裏的黑蟲殘骸掃進簸箕裏，送入竈塘，一把火燒得渣都不剩。
張叔送的兩條魚有些蔫了吧唧，看上去活不過今晚，喬鈺就把魚殺了，一條做魚湯，另一條紅燒。
櫥櫃裏有從喬家村帶來的剩飯，喬鈺倒進鍋裏熱了下。
等飯熱好，魚湯也出鍋了。
喬鈺用魚湯泡飯，吃了一大碗，順帶把整條魚解決了。
肚皮有點撐，喬鈺在院子裏走了兩圈，消消食。
過往十年裏，他饑一頓飽一頓，身體虧空得厲害，更別說後來又被喬文德、葉佩蘭灌了砒霜，能保住一條命已是不易，還要多虧了盧大夫醫術高明。
正值長身體的時候，每天早上堅持鍛煉，運動量大了，自然餓得快。
消食完畢，喬鈺走到正屋門口，對著門框比劃，用匕首在上面刻了個記號。
“現在這麽高，一個月後再看。”
喬鈺回到書房，點燃蠟燭後提筆蘸墨，將傍晚見到的黑蟲的模樣原封不動描摹在紙上。
上次在喬家村看到這種黑蟲，彼時村裏又恰巧來人借宿，喬鈺就起了疑心。
只是縣試在即，喬鈺爭分奪秒地學習，無暇查探這黑蟲的品種和借宿之人的身份。
更讓喬鈺大吃一驚的是，那些黑蟲可以寄生人體，甚至有操縱人體的可能。
黑蟲兩次出現在喬鈺身邊，上次意欲襲擊他，這次若非喬鈺陰差陽錯發現了它們的弱點，怕是將有一場惡戰。
喬鈺急需查明黑蟲的來源，以及確定幕後主使是否與宣平侯府有關。
“一波未平，一波又起，何時能才消停一會兒？”
喬鈺蹙眉不展，翻開《論語》放聲誦讀。
詩文入耳，內心的煩躁過了許久才平息下來。
既已冷靜下來，喬鈺開始全身心地投入到四書文和試帖詩的練習之中。
寫了一篇又一篇，直到深夜才停。
喬鈺沒有立即洗漱，而是換上不引人註目的黑色衣衫，出門處理屍體。
-
翌日清晨，喬鈺照常起來晨練。
晨練過後，喬鈺洗漱更衣，把昨晚剩下的半碗魚湯拿出來，做了一碗疙瘩湯。
還有半個時辰才上課，而走到私塾只需要一盞茶時間。
喬鈺吃完早飯，坐在院子裏看了會兒書。
看到一半，他忽然想起了福寶壽寶。
商承策離開得突然，喬鈺年前沒來得及在鎮上這邊t為福寶壽寶布置住所，所以暫時將他們送去了盧大夫家，等安頓好一切，半個月後休沐再帶他們過來。
時間到，喬鈺合上書本，背上書袋出門，發現巷口站著許多人，正激烈地議論著什麽。
“下半夜的時候，那個叫方良的夜香郎照常挨家挨戶收夜香，收到我家的時候一個勁兒地捶腰，我就問他咋了。”
男人聲音洪亮，說話時眉飛色舞，精氣神十足。
大家都看著他，疊聲催促：“咋了咋了？方良咋了？”
“方良說不知怎的，今兒的板車特別重，他不小心閃了腰。”男人不知想到什麽，擡手在鼻子跟前扇了扇風，一臉的嫌惡，“我當時也沒多想，正要關門，那板車上的糞桶忽然翻了。”
“謔！”
“難怪我在你身上聞到一股子屎味。”
男人沒好氣地翻了個白眼：“我當時離糞桶幾十步開外，絕不可能沾上臟東西，八成是你鼻子壞了。”
“劉貴你別聽他瞎叨叨，你趕緊繼續往下說！”
劉貴哼了聲：“我差點被熏暈過去，就聽見方良大喊‘死人了’，忍著惡心定睛一瞧，那滿地的糞水裏，躺著好大一個人！”
眾人：“嘶——”
“死了？”
“真死了？”
男人一叉腰，粗聲粗氣道：“你們問我作甚？縣衙的官老爺都來過了，這事還能有假？”
“方良當場就暈過去了，聽說這會兒上吐下瀉，請了大夫也吃了藥，就是不見好，我尋思著，他怕是被嚇成這樣的。”
提出質疑的幾人訕訕閉了嘴。
“我這不是好奇麽。”
“方良也是活該，一天到晚除了倒夜香就只知道打媳婦孩子，躺個一年半載才好。”
“有道理，反正他倒夜香掙的那幾個銅板都便宜了賣酒的，他媳婦有男人還不如沒男人，自個兒做繡活都比他掙得多。”
“話說到底是那個人自己摔進去的，還是被人殺了之後塞進去的？”
各種猜測層出不窮，喬鈺撥弄著書袋上的紐扣，面上驚訝，眼底深處卻是一片波瀾不驚。
張叔發現了他，笑呵呵地問：“鈺哥兒去私塾了？”
喬鈺輕嗯：“發生什麽事情了？”
張叔說：“夜香郎在糞桶裏發現了一具屍體，這會兒清水鎮都傳遍了，大家也在談這件事。”
這時其他人也註意到喬鈺，態度友好地同他打招呼。
“鈺哥兒吃了沒？”
“鈺哥兒這是去讀書了？”
喬鈺面帶微笑，正要回答，住在他隔壁第三戶的婦人突然問：“鈺哥兒，昨天晚上你家茅坑炸了？”
喬鈺：“......？”
婦人又道：“我家正吃飯呢，一股子臭味飄到正屋，出門一看，原來是從你家飄出來的。”
喬鈺默了默，雖然黑蟲焚燒後的氣味不太好聞，但也不至於和茅坑炸了排在同一個等級吧？
“孫大志媳婦你誤會了。”張叔重覆一遍昨晚喬鈺的說辭。
喬鈺誠懇道歉：“實在不好意思，以後不會了。”
事出有因，孫大志媳婦也不是胡攪蠻纏的人：“罷了罷了，你一個半大孩子獨居，又不是有意如此，不過下次可要多留心點，那味道......嘖嘖，真跟茅坑炸了一樣。”
喬鈺：“......”
好不容易脫身，喬鈺坐在課室的座位上，長長舒了口氣。
在鎮上有諸多便利，譬如離私塾近，可以隨時去書齋，無需每日往返村鎮......唯獨有一點不好，不方便拋屍。
喬鈺在附近轉了一圈，屍體太沈，他懶得再去更遠的地方，也想給幕後之人一個警告，索性往死者口中灌了點酒，將其扔進了糞桶裏，偽造成醉酒溺斃的假象。
就算官府嚴查，也絕對查不到喬鈺的身上。
喬鈺可是連那個男人的一根手指都沒碰過，兇手也早已化為一堆灰燼，死無對證。
他只是個十一歲的孩子，能有什麽壞心思呢？
至於那個叫方良的夜香郎，喬鈺最看不起打媳婦的男人，任他被嚇去半條命，喬鈺也不會內疚。
喬鈺將這件事拋諸腦後，翻開書放聲誦讀。
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轉眼過去五日，糞桶藏屍一案落下帷幕。
死者非宛寧縣人士，死於過度飲酒引發的的胸痹。
事發時他剛好路過糞車，巧合之下一頭紮了進去，直到後半夜被夜香郎發現。
百姓們以此為反面教材，告誡自家人不可過度飲酒，否則和糞桶裏的人一個下場。
“......我娘每天都要念叨一遍，嚇得我爹都不敢喝酒了。”
喬鈺聽著後桌的談話，不疾不徐地研墨，打算繼續練習試帖詩。
縣試報名將至，有意下場的學生手不釋卷，就連上茅房都帶著書。
喬鈺看在眼裏，越發感覺到壓力與迫切感。
對手都在努力，他須得十倍百倍地努力才行。
孟元嘉將桌上亂七八糟的書本拂到一旁，戳了戳二位好友：“忽然想起這段時間我們多在練習四書文和試帖詩，好幾日不曾默寫詩文。”
喬鈺轉眸：“所以？”
孟元嘉摩拳擦掌：“不如我們來比一比，比誰默寫得最快，比試的彩頭定為......定為糖糕，誰贏了，誰就可以吃到最大的那塊糖糕！”
中午的時候，有許多人來私塾門口賣吃食，其中就有糖糕。
喬鈺沒吃過，正要去買，發現孟元嘉已經買回來了。
三塊糖糕，一人一塊。
喬鈺似笑非笑看他一眼，惹得孟元嘉瞬間炸毛：“我才沒有想吃最大的那塊！”
“哦~你沒有~”
孟元嘉：“！！！”
夏青榕：“噗——”
一人羞窘得恨不得找個地縫鉆進去，另一人雖忍住了笑，肩膀卻不住顫抖，眼底也盛滿了笑。
喬鈺輕咳一聲，故作正經道：“既然元嘉想吃，那我和青榕便只好奉陪到底了。”
夏青榕忍笑：“是，隨時奉陪。”
孟元嘉：“哼......比賽開始！”
話音剛落，他便迅速提筆書寫起來。
尚未鋪開宣紙的夏青榕：“你使詐！”
喬鈺也發出指責的聲音：“勝之不武！”
孟元嘉才不管，筆桿子動得飛快。
一炷香時間後。
喬鈺屈指彈了下宣紙，上面滿滿當當寫著整篇的聖諭廣訓，然後在孟元嘉懷疑人生的目光中拿起最大的那塊糖糕：“孟兄，承讓。”
孟元嘉：“......”
喬鈺咬一口，滿足地閉上眼：“真甜，真軟。”
關鍵是這塊糖糕切得極其方正，簡直是強迫癥患者的福音。
喬鈺想，自從結識了孟元嘉，他似乎越來越幼稚了。
不過這種感覺意外很不錯，他並不排斥。
孟元嘉看得眼皮直跳：“青榕，喬鈺他又欺負我！”
夏青榕一忍再忍，終於沒忍住，大笑出聲。
夏青榕：“......”
縣試將至，好些學生為了備考，近日以來懸梁刺股，挑燈夜戰，緊張焦慮像一塊巨石，壓得他們喘不過氣來。
喬鈺三人的笑聲打破課室內的沈寂，引得眾人循聲看去。
他們鬼使神差地被這歡快的氣氛感染，壓力一掃而空，嘴角也情不自禁地上揚起來。
柴振平走到門口，將這一幕盡收眼底。
他很快弄清楚引發這一切的根源所在，儒雅的面龐更顯溫和。
學生們的情況柴振平都看在眼裏，他只能言語開解，其他什麽都做不了。
正擔憂時，竟被喬鈺三人無意中解決了。
柴振平看向喬鈺，他原本正吃糖糕，見自己過來，忙不疊藏起來，但嘴角的糖糕碎屑作不了假。
柴振平想到那日在走廊上，喬鈺信誓旦旦的話語。
喬鈺說，他有八成把握。
原本柴振平不以為然，現在突然產生了動搖。
或許，喬鈺真的可以呢？
這孩子能寫出“為往聖繼絕學，為萬世開太平”，進入私塾後的優秀表現讓他眼前一亮又一亮。
喬鈺原本就與眾不同，他本身就足夠優秀。
思及此，柴振平不由得期待起下個月的縣試了。
“諸位，今日縣署公告考期，縣試將在二月二十一開考，有意參考者可前往縣署的禮房報名。”
喬鈺低頭擦嘴，聞言和孟、夏二人對視：“五人互結，還差兩人。”
孟元嘉自告奮勇：“我有兩個可信的人選。”
夏青榕提醒道：“最好知根知底，一旦犯事，可是五人連坐。”
“我知道。”孟元嘉拍著胸口保證，“那兩人一個是我表了八千裏的表兄，另一個則是堂兄。”
他們都在柴家私塾讀書，只是不在一個班。
喬鈺見他信誓旦旦t，沈吟片刻後沒有把話說死：“下午有時間，雙方見一面再說？”
孟元嘉沒意見，於是放課後五個人見了一面。
孟元嘉的表兄性格憨厚，除了最開始作揖問好，全程保持安靜。
看起來不像個愛惹事的。
孟元嘉的堂兄和表兄正好相反，熱情而又話癆，從頭到尾說個不停，分別時還依依不舍。
瞧著是個機靈的，為人處世很有分寸。
回去的路上，喬鈺和夏青榕感嘆：“元嘉和孟堂兄不愧是兄弟倆，時間充裕的話，讓他們說上一個時辰都不帶停的。”
孟元嘉臉一紅：“我娘和大伯娘也是這麽說的。”
夏青榕問：“那就這麽定了？”
喬鈺頷首：“挺不錯的，就他們吧。”
翌日，柴振平帶著一眾學生前往縣城。
禮房的胥吏將“廩保互結親供單”分發給眾人，喬鈺按照要求填寫姓名，年歲，籍貫，體格，容貌特征等履歷信息，以及曾祖喬正、祖父喬大慶和業師柴振平的姓名，確保考生身家清白、未犯錯受刑、非倡優隸卒。
為喬鈺等人作保的廩生自然是柴振平，待他在廩保互結親供單上簽完字，喬鈺給胥吏一百二十文，又向縣學的門鬥出示廩保互結親供單，給他六十文錢。
至此，算是報名成功了。
喬鈺把廩保互結親供單收好，一行人離開縣衙，向著舉辦文會的酒樓出發。
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